李特原名徐克勋，1902年出生于安徽省霍邱县。1921年，李特考入唐山交通大学预科班。
李特平时沉默寡言，除专心读书不事其他活动。有一次学校组织学生去泰山春游，当同学们欢呼雀跃，奋力攀登五岳之首并深为泰山的雄伟所震憾的时候，他却躲在车厢里看书睡觉。
这样一位不太愿意参加集体活动的青年，当唐山掀起路矿大罢工的风暴时，他却一反常态，积极投入到声援活动中去，并以其出色的表现，被吸收为中国社会主义青年团。
李特敢于斗争的精神和很强的组织能力，引起学校党组织的注意。1924年，李特被党组织派往苏联莫斯科东方共 产主义者劳动大学学习。他肩负党的使命，依依惜别培育他三年的唐山交通大学，踏上新的征程。
李特个子矮小，在苏联留学期间，被大家以英语戏称为“Little”。从此，他就以英语译音改名李特。
李特
李特在苏联学习期间进步很快，于1925年转为中共党员，担任了班级党支部书记。
这年底，冯玉祥派数百名学生到苏联学习。为了做好统战工作，中共旅莫斯科部调李特和另两名同志，以翻译的名义到乌克兰的基辅去做学兵工作。
他在中共驻共产国际的代表团和瞿秋白等同志领导下，加强学兵的政治工作，发展党的组织。
在这期间，李特的工作非常出色，宣传了我党的主张，发展了不少党员。著名革命者师哲，就是在1926年由李特介绍入党的。
1927年秋，李特又被调到列宁格勒托尔马乔夫军政学院。他在这个学院度过了三个春秋，和在这个学院学习的刘明先、刘伯坚、肖劲光、李卓然、傅钟、曾涌泉、伍止戈、蒋经国等中国同志建立了良好的关系。
1930年夏毕业。这期间中国革命正是极左路线盛行的时候，李立三为了实现他的“一省或几省的首先胜利”的主张，成立了各级行动委员会，并要在上海等大城市进行武装暴动。
李立三
为了适应这一目标，李立三特意把在苏联学习军事的人员调回上海，做武装暴动的准备和组织工作。李特等就是在这种情况下，于1930年秋离开莫斯科回国的。
返回祖国的时候，李特还冒着很大的风险在旅行箱的底部夹层带回了一本步兵训练操典，这为中国红军的规范化、科学化训练提供了极其难得的理论教材。
土地革命战争时期，李特担任过几个地方党的特委委员和书记，鄂豫皖中央分局彭杨学校教育主任、教育长，红二十五军副军长，随营学校、红军学校教育长等职。
在此期间，李特为训练部队、培养军事人才，做出了不懈的努力，取得了可喜成绩。为鄂豫皖、川陕革命根据地的创建和发展，为红四方面军的发展壮大，作出了重要贡献。
1935年5月，红四方面军开始长征。期间，李特历任红三十一军副军长兼参谋长、红四方面军副参谋长。
1935年7月红四方面军和中央红军会师后，红军部队编为左路军和右路军，李特随右路军行动。担任红军大学教育长。
在第四方面军，除了秘书长黄超，李特也是张国焘非常信任的人。红一方面军和红四方面军会师后，由于张国焘拥兵自重，处处与中央掣肘。张国焘在红军向何处去等战略问题与毛泽东等中共领袖意见相左，李特一直就是张国焘的坚定支持者。
这期间中共中央机关报《红星报》发表了凯丰的文章《列宁论联邦》，李特和黄超认为这篇文章是针对张国焘建立的西北联 邦政府面发的。他把这篇文章交给了张国焘并谈了自己的看法。
生性多疑的张国焘以为这文章不是一件小事，他怒气冲冲的去找党中央的总负责张闻天理论。
1936年11月，为执行中共中央的《十月份作战纲领》，根据军委会的安排，由四方面军大部和一方面军一部已经过河的部队组成西路军，李特担任西路军参谋长。
西路军在过黄河这个问题上，中共高层认识并不统一；过河期间因受敌情限制，本应跟进的部队没有能够跟进；西路军的任务多有变化，致使部队行动飘忽不定；中央对西路军指挥太过死板，没有给前线指挥员充分的战略战术自主权。这都是造成西路军的失败重要原因。
1937年3月14日，西路军转移到康龙寺以南的石窝山一带时，已不满3000人。担任掩护任务的红三十军，与追敌血战竟日，第二六五团损失殆尽，第二六七团也遭受很大伤亡。李先念的指挥所，一度被敌骑兵从三面包围，险些被敌人冲掉。
当晚，西路军军政委员会在石窝山上召开师以上干部会议，会议认为部队已战到最后，只有设法保存基干。
面对谁也无力挽回的败局，大家都非常悲痛，难过得说不出话来。陈昌浩眼含热泪，宣布了军政委员会的三条决定：
一是徐向前、陈昌浩离队回陕北向党中央汇报情况；
二是由李卓然、李特、李先念、曾传六、王树声、程世才、黄超、熊国炳八人组成西路军工作委员会，李卓然任书记李先念统一指挥军事；
三是将现有兵力和人员分为三个支队，李先念、王树声、张荣各率领一个支队进行游击活动。
1937年5月7日，历经千辛万苦的西路军余部400余名将士，终于结束了枪林弹雨，浴血奋战的日子，进入达迪化（乌鲁木齐）。
根据中央指示，西路军余部整编为总支队，对外称“新兵营”。在党代表邓发的具体组织下，从1937年秋季开始，开展政治理论军事学习。其中批判张国焘成为学习的主要内容。
四方面军的高级将领李先念、谢富治、钱钧、许世友、王建安、陈再道、周纯全等纷纷悔悟，表示认识和批判张国焘的错误路线。然而李特却执迷不悟、仍然坚持他的立场，痴心不改地拥护张国焘。
在一次辩论会上，他和黄超大骂毛泽东和中央红军，攻击中央的正确路线。参加这次会议的陈云当场就指出李特说得不对，对他的错误认识进行了批评。此后不久，黄超、李特就被解职。
